應力腐蝕是指在拉應力作用下，金屬在腐蝕介質中引起的破壞。這種腐蝕一般均穿過晶粒，即所謂穿晶腐蝕。應力腐蝕由殘余或外加應力導致的應變和腐蝕聯合作用產生的材料破壞過程。應力腐蝕導致材料的斷裂稱為應力腐蝕斷裂。
應力腐蝕一般認為有陽極溶解和氫致開裂兩種。常見應力腐蝕的機理是：零件或構件在應力和腐蝕介質作用下，表面的氧化膜被腐蝕而受到破壞，破壞的表面和未破壞的表面分別形成陽極和陰極，陽極處的金屬成為離子而被溶解，產生電流流向陰極。由于陽極面積比陰極的小得多，陽極的電流密度很大，進一步腐蝕已破壞的表面。加上拉應力的作用，破壞處逐漸形成裂紋，裂紋隨時間逐漸擴展直到斷裂。這種裂紋不僅可以沿著金屬晶粒邊界發展，而且還能穿過晶粒發展。